Sustancias orgánicas nitrogenadas con carácter básico mayoritariamente de origen vegetal con una estructura química compleja que ejercen acciones farmacológicas diversas en pequeñas dosis y poseen, en general, una marcada toxicidad por lo que su rango terapéutico es muy estrecho.
Sus características generales son las siguientes:
- Son compuestos orgánicos.
- Son de origen vegetal.
- Son nitrogenados.
- Su carácter es básico.
- Tienen una estructura compleja.
- Tienen marcada actividad farmacológica a dosis bajas pero también son muy tóxicos (rango terapéutico estrecho).
- Precipitan con ciertos reactivos.
Se encuentran en un gran número de familias vegetales superiores y se pueden localizar en tejidos periféricos como corteza, raíces, hojas, frutos y semillas. El contenido varía desde un 0,1% hasta un 10% en dependencia de la especie vegetal y el tipo de alcaloide.
Pueden encontrarse en una sola especie vegetal (muy específico) o en varias especies vegetales (inespecíficos). Ej: cocaína en las hojas de la coca (específico) y la cafeína en el té, café y otras especies (inespecífico).
Generalmente aparecen en los vegetales en forma de sales y muy raro en forma libre.
Plantas que contienen alcaloides de interés médico:
- Con alcaloides N-no heterocíclico:
- Efedra (Efedra sp.). Su sumidad florida contiene de 0,5-2% del alcaloide efedrina y pseudoefedrina con actividad broncodilatadora (antiasmática) y estimulante cardíaco e hipertensora.
Alcaloides tropánicos:
- Belladona (Atropa belladona). Sus hojas y sumidades floridas contienen los alcaloides atropina-hiosciamina 90-95% y escopolamina 5-10%. Tiene una actividad anticolinérgica.
- Con alcaloides que tienen núcleo de piridina y piperidina:
- Ricino (Ricinus communis). En sus semillas contiene la ricinina un principio tóxico.
- Pimienta negra (Piper nigrum). Sus frutos inmaduros desecados contienen piperina, piperitina y piperillina, tiene actividad estimulante, digestiva y antitérmica.
Con alcaloides isoquinolínicos:
- Adormidera (Papaver somniferum). Sus cápsulas y el látex desecado contienen entre 0,2-0,3% de los alcaloides morfina, codeína, tebaína, noscapina, narceína y papaverina con actividad analgésica, hipnótica, antitusiva y relajante de la musculatura lisa.
- Con núcleo aporfina:
- Boldo (Poemus boldus). Las hojas y la corteza contienen entre un 1-3% de alcaloides boldina, tiene actividad estimulante y diurético.
- Con alcaloides indólicos:
- Rauwolfia (Rauwolfia serpentina). Su rizoma y raíz desecada contienen entre un 1-4% de los alcaloides reserpina, rescinamina, ajmalina y ajmalicina. Tiene actividad depresora del SNC y actividad hipotensora.
Con alcaloides quinoleínicos:
- Quina (Cinchona sp.). La corteza contiene entre un 10-15% de los alcaloides quinina, quinidina y cinconina con actividad antipalúdica y amebiana.
- Con alcaloides imidazólicos:
- Jaborandi (Pilocarpus sp). Las hojas contienen aprox. Un 1% de los alcaloides pilocarpina e isopilocarpina con actividad colinomimética.
Con alcaloides xánticos:
- Café (Coffea arabica y otras). La semilla contiene de 0,5-5,5% de cafeína con actividad estimulante y diurética.
- Té (Thea sinensis). Las hojas contienen entre un 2-4% de alcaloides cafeína, teobromina y teofilina con actividad estimulante, diurética y broncodilatadora.