El galardón distingue las investigaciones que revelaron el papel esencial de las células T reguladoras, un componente que impide que las defensas del organismo se vuelvan contra él y que abre nuevas perspectivas para combatir enfermedades autoinmunes y ciertos tipos de cáncer. Este avance cambió de manera decisiva la forma en que la comunidad científica entiende la tolerancia inmunitaria y abrió la puerta a nuevas estrategias terapéuticas.
El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2025 ha sido concedido a los investigadores Shimon Sakaguchi, Mary Brunkow y Fred Ramsdell por haber esclarecido un proceso fundamental mediante el cual el sistema inmunitario aprende a distinguir entre lo propio y lo extraño. Sus contribuciones permitieron comprender cómo el organismo evita desencadenar ataques inmunológicos contra sus propios tejidos, una cuestión que durante décadas representó uno de los grandes enigmas de la inmunología moderna. Gracias a sus estudios, se identificó a las células T reguladoras, un conjunto de linfocitos cuya función es preservar la estabilidad inmunitaria y prevenir reacciones autodestructivas.
Los descubrimientos de los tres premiados han sido determinantes para explicar por qué la mayoría de las personas no desarrolla enfermedades autoinmunes graves de manera espontánea y han inspirado enfoques médicos que buscan modular la respuesta inmunitaria en ámbitos tan diversos como el cáncer, la autoinmunidad y la medicina de trasplantes. Tal como ha señalado el presidente del Comité Nobel, Olle Kämpe, estos trabajos redefinieron conceptos básicos sobre el funcionamiento del sistema inmune.
La historia de este descubrimiento comenzó en 1995, cuando Shimon Sakaguchi planteó que la tolerancia del sistema inmunitario no dependía únicamente de los procesos de selección que ocurren en el timo. En su investigación identificó un grupo específico de células inmunitarias con la capacidad de frenar respuestas defensivas innecesarias o perjudiciales. Este hallazgo reveló la existencia de un mecanismo adicional de control, encarnado en las células T reguladoras, que hoy son consideradas un elemento central en la regulación inmunitaria.
A inicios de la década del 2000, los trabajos de Mary Brunkow y Fred Ramsdell aportaron un elemento clave para completar este rompecabezas. Analizando modelos animales con predisposición a enfermedades autoinmunes, ambos investigadores detectaron que una mutación en el gen Foxp3 alteraba profundamente la capacidad del sistema inmunitario para funcionar de manera adecuada. Poco después se comprobó que alteraciones en el mismo gen en humanos provocan el síndrome IPEX, una enfermedad infantil severa caracterizada por una pérdida extrema del control inmunológico.
Dos años más tarde, Sakaguchi demostró que Foxp3 actúa como el eje regulador que guía la formación y el funcionamiento de las células T reguladoras, sellando la conexión definitiva entre el fenotipo inmunológico y el mecanismo genético que lo sustenta. Este conjunto de descubrimientos transformó la comprensión de la tolerancia periférica y marcó un antes y un después en la investigación inmunológica.
Las repercusiones clínicas del hallazgo han sido profundas. El conocimiento de cómo el sistema inmunitario establece un estado de tolerancia hacia los tejidos propios ha impulsado el desarrollo de terapias que buscan corregir respuestas inmunológicas exageradas en enfermedades autoinmunes y mejorar la compatibilidad en trasplantes. Asimismo, en el campo de la oncología se investigan estrategias destinadas a manipular la actividad de estas células para favorecer que el organismo recupere la capacidad de reconocer y destruir células tumorales, un objetivo que ya se explora en ensayos clínicos en curso.
En cuanto a los galardonados, los tres han desarrollado trayectorias destacadas en instituciones científicas de relevancia internacional. Mary E. Brunkow, nacida en 1961 en Estados Unidos y doctora por la Universidad de Princeton, forma parte del Instituto de Biología de Sistemas de Seattle, donde ocupa un puesto de dirección de programas. Fred Ramsdell, también estadounidense y nacido en 1960, obtuvo su doctorado en la Universidad de California en Los Ángeles y actualmente asesora a la compañía biotecnológica Sonoma Biotherapeutics, centrada en el desarrollo de terapias celulares. Shimon Sakaguchi, nacido en Japón en 1951 y formado en la Universidad de Kioto, es profesor distinguido en el Centro de Investigación Fronteriza en Inmunología de la Universidad de Osaka. Sus décadas de trabajo riguroso han dado lugar a una de las aportaciones más influyentes de la inmunología contemporánea.